한민일보 서울포커스 김다남 기자 | 기름값 걱정 없이 난방비를 해결하는 것은 물론, 산림 재생 에너지 육성과 화재 위험 감소, 탄소배출 절감, 대기환경 개선까지 한 번에 해결한 충북 괴산군의 한 마을이 눈길을 끌고 있다.

60여 가구가 옹기종기 모여 있는 장연면 장암·신대 마을이 그 주인공으로 흔한 매연 냄새나 시골 마을 특유의 매캐한 장작 타는 연기 대신 맑고 투명한 산바람이 마을을 감싼다.

국내 몇 안 되는 '산림 에너지 자립 마을'인 이곳은 친환경 지역난방을 안정적으로 정착시키며 산촌 에너지 자립의 모범 사례로 자리 잡았다.

군은 폐교된 옛 장풍분교 부지에 지난 24년 ‘담바우 에너지공급센터’를 조성해 산림바이오매스 기반의 열 공급을 진행 중이다.

에너지공급센터에는 400KW 목재칩보일러 2대가 가동 중이며, 장암·신대마을 총 60여 가구가 참여해 기존 개별난방방식을 300리터 온수 탱크와 벽체형 열교환기를 들여 지역난방 설비로 전면 교체했다.

센터 내 목재칩보일러에서 생산된 80~90℃의 온수가 80cm 깊이로 매설된 7.17km의 열배관을 타고 각 가정에 온기를 전달한다. 각 가정에는 수도꼭지만 틀면 언제든 따뜻한 물이 쏟아진다.

“이전으로요? 절대 못 돌아가죠. 손사래부터 쳐집니다.” 마을 주민 권오순(68) 씨의 목소리에는 확신이 차 있다. 불과 몇 년 전까지만 해도 권 씨의 겨울은 '사투'였다.

무거운 장작을 패고 화목보일러에 불을 지피느라 허리가 휠 지경이었고 자칫 불씨라도 튈까 노심초사하며 밤잠을 설쳤다.

하지만 이제 권 씨는 도시 아파트에서나 누릴 법한 '중앙난방' 시스템을 통해 편리함을 누리고 있다.

이 마을의 심장부는 옛 장풍분교 부지에 세워진 '담바우 에너지공급센터'다. 아이들의 웃음소리가 떠난 자리를 대신해 400KW급 목재칩 보일러 2대가 산림 미이용 바이오매스를 잘게 부순 '목재칩'으로 마을에 온기를 불어넣고 있다.

홍남표(70) 소장은 “버려지는 산림 자원을 활용해 친환경 에너지를 만드니 마을 환경이 몰라보게 깨끗해졌다”며 “단순히 난방 방식을 바꾼 것이 아니라 마을의 주거 패러다임을 바꾼 것”이라고 강조했다.

산림에너지 자립마을 운영 모니터링에 따르면 2024년 8월부터 지난해 3월까지 이 마을의 난방비는 기존 연료 대비 획기적인 절감률을 기록했다.

기름(등유) 보일러를 쓰던 가구는 무려 32%의 비용을 아꼈고 LPG(17.7%)나 심야전기(17.7%) 사용자들도 두 자릿수 이상의 절감 효과를 봤다.

특히, 올해는 주민들이 직접 구성한 협동조합의 운영 능력이 빛을 발했다.

투명한 관리로 쌓인 누적 잉여금 2,500만 원을 주민들에게 환원하기로 결정하면서 공급 단가를 추가로 17%나 더 낮췄다.

우익원 정원산림과장은 “산림에너지 자립마을은 에너지 취약 지역인 산촌의 문제를 해결함과 동시에 지역 내 자원순환 구조를 구축하는 국가적 모범 사례”라고 말했다.

괴산군은 여기서 멈추지 않고 영역을 확장 중이다.

소수면 아성리 일대에는 목재칩 보일러를 활용한 스마트팜 조성이 한창이다.

가정용 난방을 넘어 대규모 온실 난방까지 산림 에너지를 접목해 '산림-농업-에너지'가 융합된 신산업 모델을 제시하겠다는 포부다.