임기홍 연구위원은 브리프를 통해 2023년 3월 기준 전국 독립유공자 수가 17,748명인데 비해, 경남지역 유공자 수 비중은 전체의 7%를 넘지 못하고 있다면서 미서훈자 발굴을 위한 적극적인 노력이 필요하다고 지적했다.

경남은 3․1운동이 시작된 이래 만세운동이 가장 길고 격렬했던 지역이고 3월 초부터 4월 말까지 경남 전역에서 만세운동이 펼쳐져 사망자 81명, 부상자 233명, 검거자 2,449명이 발생했다

그런데도 독립유공자 서훈 규모가 낮은 이유는 우선, 분단과 전쟁으로 기록과 기억이 망실됐기 때문이지만, 정부의 책임 전가와 까다로운 심사 절차 역시 중요한 원인이다.

국가보훈처는 오랫동안 엄격한 문서증거주의를 채택해왔고, 수형기록이 아닌 다른 사료나 증언, 증거를 배제해왔다. 응당 독립유공자로 인정받을 수 있음에도 서훈을 받지 못한 사람이 부지기수다. 그중에는 독립운동에 기여한 공로로 임시정부에서 국장(國葬)까지 치러준 사람도 있고, 3·1운동으로 투옥되어 옥사한 사람도 있다.

경남에서도 고 백정기 선생, 고 박재선 선생, 고 최영열 선생, 고 오경팔 선생, 고 김용이 선생 등 독립운동에 투신했고, 각종 증언과 기록이 이를 뒷받침하고 있지만, 단지 ‘수형기록’이 없다는 이유만으로 번번이 서훈대상에서 제외되어 온 미서훈 독립유공자가 많다.

실제 서훈 사례를 보면, 꼭 수형기록이 없다하더라도 서훈되는 경우를 발견할 수가 있다. 2018년 경찰청에서는 미서훈자 5명의 독립운동 실적을 입증할 인사기록과 신문기사 등을 발굴하여, 보훈처에 독립유공 재심사를 요청했다. 그중 제3대 서울 여자경찰서장을 지낸 안맥결 총경이 독립유공자로 인정받을 수 있었다. 국가보훈처가 ‘3개월 이상의 옥고가 확인되지 않았다’며 서훈을 거부했으나, 경찰청에서 안 총경의 독립운동 이력을 보훈처에 전달하고 심사를 요청하면서, 뒤늦게 건국포장이 추서됐던 것이다.

오랜 숙원인 ‘부 승격’을 이룬 국가보훈처는 그 위상에 걸맞게 더욱 적극적이고 유연한 행정을 펼칠 수 있게 됐다. 수형기록만이 아닌 증거와 사실(史實)을 수집하며, 지역사학계와 주민들의 향토기록과 증언 등을 근거로 독립유공자를 선정하는 보다 적극적 행정을 펼쳐야 할 것이다.

임기홍 연구위원은 “내년 105주년 3․1절을 준비하면서 독립유공자와 후손 찾기 사업에 능동적이어야 할 것이다”면서 “올 한해 독립유공자 찾기 및 보훈체계 재점검 작업을 대대적으로 수행해 도내에서 현재보다 더 많은 수의 독립유공자 서훈이 이루어질 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.